En los últimos años, el embalaje sostenible se ha convertido en un tema común tanto para las marcas como para los consumidores. Pero la sostenibilidad no se trata de cuán "verde" suena un material, se trata del impacto de todo su ciclo de vida.

En los últimos años, "empaques sostenibles" se ha convertido en uno de esos términos que la gente menciona casualmente en las conversaciones. Escuchas a las marcas mencionarlo todo el tiempo, e incluso los clientes habituales han comenzado a prestar atención a cómo vienen envueltos sus productos. La gente simplemente quiere sentir que lo que compra no está añadiendo presión innecesaria al planeta.

Y, honestamente, una vez que este tema se te mete en la cabeza, es bastante normal mirar el empaque que estás usando y preguntarte: "¿Es realmente esto mejor para el medio ambiente, o solo estoy asumiendo que lo es?"

La verdad desordenada es que la sostenibilidad no es algo que puedas resolver solo mirando el nombre de un material o cuán "verde" suena. Algunas cosas que parecen ecológicas resultan no ser tan buenas cuando miras los números, mientras que otros materiales que han sido criticados durante años podrían no ser tan malos como parecen.

Para entender lo que está sucediendo, realmente tienes que mirar toda la vida del material—lo que los expertos llaman su Evaluación del Ciclo de Vida (ECV) .Sin esa visión más amplia, es fácil tener la idea equivocada.

La verdadera definición de envases sostenibles

Si tuviera que describir el envase sostenible en una línea corta, diría que se trata simplemente de mantener el impacto ambiental lo más pequeño posible a lo largo de todo lo que atraviesa: ser fabricado, procesado, transportado, utilizado y, eventualmente, reciclado.

En pocas palabras, no se puede juzgar un material solo por una parte de su vida. Hay que mirar su viaje completo, todo el camino que recorre "desde el nacimiento hasta la recuperación".

Eso incluye cosas como:

1. ¿Cuánta energía utiliza la fábrica?
2. ¿Qué tipo de emisiones se generan al fabricarlo?
3. ¿Pueden los sistemas de reciclaje manejarlo de manera realista, no solo en teoría?
4. ¿Cuánto pesa y cuánto carbono se añade por el transporte?
5. ¿Qué pasa después de que se tira?

En otras palabras, el envase sostenible no es un concurso sobre qué material "suena más ecológico", es el resultado de una evaluación de todo el sistema.

Cómo se evalúa la sostenibilidad de los materiales: cuatro dimensiones de evaluación comunes

La mayoría de las empresas no lo complican demasiado; generalmente se centran en solo unas pocas dimensiones:

1. Contaminación y emisiones de carbono

Si un material es pesado o requiere mucha energía para producirse, su huella de carbono tiende a ser más alta.

2. Eficiencia de recursos

Otro punto es cuánta agua, electricidad y materia prima se necesita solo para hacer la misma cantidad de envases. Algunos materiales simplemente requieren más.

3. Reciclabilidad y tasa de reciclaje real

Es una cosa que un material sea reciclable, pero es otra que realmente se recicle. Materiales como el PET y el HDPE tienden a tener mejores tasas de reciclaje en el mundo real a nivel global.

4. Capacidad para proteger eficazmente el producto

Si el envase no puede proteger el producto y termina causando daño o desperdicio, entonces se pierde todo el propósito.

Esta es la razón por la que algunos materiales que parecen "naturales" o "ecológicos" no necesariamente tienen un buen rendimiento en estudios de LCA.

Greenwashing: La mayor idea errónea en el embalaje sostenible

El greenwashing ocurre cuando un producto se presenta como algo ecológico, aunque, honestamente, nada importante detrás de escena ha cambiado realmente. Es un poco como darle un atuendo más bonito sin arreglar el interior.

Algunos ejemplos aparecen con frecuencia:

1. Llamar a algo reciclable mientras se ignora la enorme cantidad de energía necesaria para producirlo.
2. Usar materiales que son técnicamente "verdes" pero tan pesados que las emisiones de transporte se disparan.
3. Incluir palabras como "natural" aunque no cambie el resultado ambiental.
4. Ignorar el hecho de que el sistema de reciclaje puede no estar aún maduro.

Debido a eso, los consumidores pueden tener la impresión equivocada. Pueden elegir algo que parece mejor para el planeta, pero una vez que miras más de cerca, resulta que no está haciendo mucho bien en absoluto.

Vidrio vs. Plástico: ¿Cuál es más sostenible?

Mucha gente asume que el vidrio es automáticamente la opción más ecológica simplemente porque es reciclable. Suena correcto a primera vista, pero la imagen completa suele ser más complicada.

El vidrio, por ejemplo, tiene una huella de carbono bastante alta porque:

• Es pesado
• Necesita mucha energía y temperaturas extremadamente altas para producirse
• Reciclarlo requiere volver a fundirlo, lo que consume aún más energía
• En general, las emisiones del ciclo de vida pueden ser más altas que las de muchos plásticos

Así que la idea de que “vidrio = mejor para el planeta” no se sostiene tan fácilmente como la gente espera.

Una conclusión sorprendente: los plásticos son a menudo más sostenibles de lo que la gente piensa

Esto no significa que todos los plásticos sean perfectos, pero muchos estudios muestran que el plástico a menudo tiene un mejor rendimiento en comparaciones de ciclo de vida completo que el vidrio o el metal.

Algunas de las razones:

• Es ligero, por lo que el transporte quema menos combustible.
• Muchos plásticos en realidad pueden ser reciclados (aunque los sistemas difieren según la región).
• La producción generalmente requiere menos energía de lo que la gente piensa.
• Protege bien los productos y reduce los desechos.
• La huella de carbono total a menudo termina siendo más baja.

Y esto no se trata de decir que el plástico es perfecto. Se trata más de recordarnos que no se puede juzgar la sostenibilidad únicamente por la apariencia.

Conclusión: La sostenibilidad es ciencia, no suposiciones.

El embalaje sostenible no se trata realmente de cómo se llama el material o de cuán "natural" parece. La verdadera historia depende de todo el camino que recorre: cómo se fabrica, cómo se mueve a través de la cadena de suministro, si el sistema de reciclaje puede realmente manejarlo y cuántos recursos y carbono consume en el proceso.

Y aunque el vidrio transmite esa sensación de "ecológico", puede terminar produciendo más carbono de lo que la gente espera una vez que se cuenta todo.

El plástico parece perjudicial, pero en realidad puede llevar a emisiones más bajas en general.

Para las empresas que intentan tomar la decisión correcta, una regla hace que todo sea más claro: Sigue los datos—no las suposiciones.